Le Grand Sentier : L’incomparable aventure canadienne en plein air

Imaginez un parcours traversant, d’un océan aux deux autres, une contrée aux paysages tout aussi sublimes que variés et dans lesquels d’innombrables activités et découvertes attendent d’être vécues. Ce réseau transcanadien de sentiers, mieux connu sous la rassembleuse appellation de Grand Sentier, est le plus long réseau de sentiers récréatifs multiusages du monde. Il est omniprésent dans l’environnement des Canadiens, si bien que vous l’avez certainement déjà emprunté sans même le savoir !

L’incomparable aventure canadienne en plein air

Le Grand Sentier mérite bien les superlatifs qui lui sont attribués. Il sillonne chaque territoire et chaque province du Canada, totalisant 24 000 kilomètres d’invitante exploration en toute saison. Liant trois océans, culminant à 2185 mètres et comptant autant de possibilités pédestres, cyclables et nautiques (bref, choisissez !) pour les débutants que pour les chevronnés, le parcours dont la construction et le raccordement ont nécessité plus de 25 années de dur labeur est sans aucun doute la balade la plus originale à s’offrir pour (re)découvrir son pays.

Un chemin aux mille et une possibilités

Celtic Shores Coastal, Nouvelle-Écosse / Crédit : Le Grand Sentier

À l’image du gigantesque pays qu’il traverse et permet d’admirer pleinement, Le Grand Sentier présente une diversité inégalée en plein air, à explorer de toutes les façons imaginables. Il serait réducteur de croire que cette voie n’est qu’une immense piste cyclable ou une route au long cours ; composée de plus de 400 sentiers, elle comporte des caractéristiques sans pareilles, décuplant l’émerveillement et écartant assurément la monotonie.

C’est entre autres en raison de son potentiel incroyable que Le Grand Sentier mérite d’être mieux connu et, surtout, découvert et fréquenté. Les centaines de sentiers qui le composent promettent des univers variés, souvent inusités et toujours époustouflants. Tout le monde y trouve son compte.

L’épicurien s’y éclate, l’assoiffé d’aventures y plane, le pantouflard y trouve son rythme et les familles y dénichent des défis accessibles à tous. C’est d’ailleurs le dénominateur commun de cet ambitieux projet, symbole d’une impressionnante collaboration nationale : un lien profond qui unifie le territoire mais qui valorise aussi le patrimoine et, surtout, qui rassemble tous les utilisateurs du Grand Sentier.

Sans cesse en mouvement

Même s'il est raccordé, le « sentier de sentiers » qu’est devenu Le Grand Sentier est constamment en processus d’optimisation, sous toutes ses formes. Que ce soit avec l’ajout d’installations permettant au plus grand nombre de Canadiens d’y accéder, ou encore avec la création de nouveaux sentiers ou l’aménagement, lorsque possible, de voies routières en corridors verts, la protection des usagers et des écosystèmes qui en sont partie intégrante demeure une priorité démontrée. Les plus récents investissements du gouvernement fédéral – 30 millions  de dollars – ainsi que la générosité de milliers de donateurs pavent la voie à un avenir rayonnant pour ce projet transcanadien unique en son genre.

À deux pas – ou deux clics – de chez vous

Coastal Trail, Parc national de Fundy, Nouveau-Brunswick / Crédit : Parks Canada

Près de 80 % des Canadiens résident à moins de 30 minutes du Grand Sentier. De la Colombie-Britannique à Terre-Neuve en passant par le Nunavut, il parcourt de façon stratégique les splendeurs de ce grand pays qu’est le Canada.

Étonnamment, il se cache aussi au fond de votre poche ou sur votre bureau, de façon à ce que vous puissiez apprécier et découvrir ses possibilités et attraits, magistraux et gigantesques. Une appli mobile pour s’y orienter permet de planifier ses sorties, de se géolocaliser, de calculer les distances parcourues et de partager ses aventures le long du Sentier. Au même titre, une pertinente carte interactive offerte sur le site legrandsentier.ca regorge d’informations utiles, en plus d’être un formidable outil de planification et une source d’idées pour des excursions futures sur d’autres sections. L’infolettre mensuelle est aussi à surveiller; elle propose de savoureux récits d’utilisateurs, des propositions d’aventures et de l’information à jour sur ce remarquable corridor qui traverse le Canada. En vous y abonnant, vous trouverez inspiration et motivation, la plupart dans une proximité déconcertante de votre domicile !

Votre plus bel endroit est une succession d’endroits

Panorama Ridge, Colombie-Britannique / Crédit : Cedric and Magee - Le Grand Sentier

En hiver ou en été, à pied ou en kayak, en ski ou à cheval, en plein cœur de la ville ou au sommet des Rocheuses, le plaisir est de la partie sur Le Grand Sentier, et les occasions de jouer dehors abondent. Parmi les coups de cœur québécois des utilisateurs hivernaux figure le parc linéaire Le P’tit Train du Nord, ancienne voie ferrée qu’il est possible de parcourir en ski, en raquettes, à vélo ou à pied sur près de 200 kilomètres, avec un dénivelé favorable aux balades familiales.

Permettant de profiter des beautés des Laurentides et de ses plaisirs gastronomiques tout à la fois, cet itinéraire a profondément marqué Math Sparks, photographe en plein air, qui y a emmené sa fille pour l’initier au ski de fond. « Pour elle, c’était vraiment le meilleur endroit pour apprendre : le tracé offre un dénivelé motivant pour les enfants, et la multitude de possibilités d’arrêts et d’hébergement est géniale pour les besoins des petits », ajoute celui qui ne tarit pas d’éloges envers Le Grand Sentier. Sa passion pour les loisirs en extérieur, qui lui a été transmise par ses parents et grands-parents, il la retransmet à son tour à sa progéniture par de fréquentes sorties sur Le Grand Sentier. Pour lui comme pour plusieurs, la découverte du Sentier – alors qu’il le fréquentait déjà à son insu – a été le début d’un grand engouement qui l’a amené à vouloir y dénicher davantage d’aventures.

Ce ne sont évidemment pas les options qui manquent sur le Sentier : déambuler à travers Montréal ou Gatineau, ou grimper sur les contreforts de Charlevoix le long de la Traversée de Charlevoix... Manifestement, il est presque sûr que vous avez déjà foulé, à vélo ou à pied, l’une des abondantes sections qui façonnent Le Grand Sentier. De la Route verte au parc national du Mont-Orford en passant par les abords du canal de Lachine, ses sections nous sont familières et démontrent bien l’omniprésence du Sentier dans nos vies. Bref, chacun a son Sentier tout près, qu’il soit cycliste, pagayeur, coureur, grimpeur, marcheur ou passant. C’est le leitmotiv de ce chemin pancanadien : sa surprenante ubiquité.

« Toujours le début de quelque chose » – Math Sparks

Crow Wing Trail, Manitoba - Crédit : Actif Epica - Le Grand Sentier

« Le Sentier, c’est un accès à tellement de trucs ! En plus, il passe juste à côté de chez nous ! », explique avec un enthousiasme contagieux le féru de plein air et passionné d’images Math Sparks. Le photographe a adopté Le Grand Sentier pour de bon, tant avec sa lentille qu’avec sa famille. Et parce que le legs familial qu’il tente de transmettre à sa fille est construit de souvenirs et d’aventures au grand air, c’est naturellement par Le Grand Sentier qu’il doit passer.

«On s’éclate sur le Sentier, qui offre balades en traversier, traversées sur ponts suspendus et foulées à travers des paysages tellement différents ! En fait, sur le Sentier, tout est toujours là; ses caractéristiques font en sorte qu’on peut accéder à des activités variées (parfois avec l’aide de centres de location d’équipement), à des marchés, à du divertissement... C’est sans fin ! Pour ma part, je réside à Chambly, et quand je vais sur le Sentier prendre un bol d’air frais, je peux même terminer ma sortie à la microbrasserie si le cœur m’en dit. Pour moi, le Sentier, c’est un corridor infini qui recèle des portes ouvertes au fur et à mesure qu’on y avance. »

Déjà nostalgique de l’été où il a parcouru avec sa conjointe une partie du Grand Sentier près de Mont-Laurier, Math Sparks planifie d’autres excursions sur le Sentier dans un avenir très rapproché.

« J’apprécie la polyvalence du réseau : si je veux jouer dehors avec ma fille de 7 ans, des sections tout près me le permettent. Si j’ai envie d’une escapade solitaire présentant un certain niveau de défi, j’ai une multitude de choix sur le Sentier, près d’où je suis, peu importe où je me trouve. Et que dire des possibilités d’expéditions en famille ou entre amis ? Vraiment, j’y trouve toujours ce qu’il me faut. »

Ce qui rend Math si enthousiaste à propos du Grand Sentier, c’est qu’il lui permet de prêcher par l’exemple pour transmettre à son enfant des valeurs de développement durable et de contemplation, ainsi qu’un mode de vie actif. Et aux dires du photographe, il est loin d’être le seul à profiter de ce terrain de jeu quasi infini : « Fréquenter le Sentier permet de constater que de nombreuses familles canadiennes ont aussi saisi l’avantage indéniable qu’il présente : une fenêtre de découvertes en plein air, dans des progressions qui permettent, chez les enfants, l’appréciation et les défis bien équilibrés. »

Le Grand Sentier propose des itinéraires qui démocratisent notre pratique du plein air sur le vaste et splendide territoire canadien. Y dénicher son aventure s’avère facile et, surtout, permet de baigner à la fois dans l’activité physique, le patrimoine et la culture, le tout ponctué de spectaculaires paysages.

Incontestablement de la trempe des sentiers de renom sur la scène mondiale, Le Grand Sentier se dévoile de surprise en surprise comme une série de poupées russes. Y trouver votre point de départ est aisé ; reste à déterminer votre ligne d’arrivée. Heureusement, il y a fort à parier que pour ce faire, vous deviez multiplier les sorties !

legrandsentier.ca

24 000

nombre de kilomètres du grand sentier

2185

son point culminant, en mètres

25

le nombre d’années de dur labeur à construire et raccorder le grand sentier

400+

nombre de sentiers qui le composent

30 000 000 $

les plus récents investissements du gouvernement fédéral

80 %

pourcentage des canadiens résidant à moins de 30 minutes du grand sentier